「八音」一詞在漢族音樂史上很早就出現，同時「八音」本身就會隨著歷史與地域的不同，對應的內容也會有所差異。「八音」一詞在《書經》就可見蹤跡，之後在各個朝代的典籍也能看見對「八音」一詞不同的使用。因此有一說法，「八音」是源自周朝時的八種樂器材料：金、石、絲、竹、匏、土、革、木。
關於臺灣八音的源流，有些學者指出，或許是明末清初人民因為抗清等環境壓力關係，向外遷移並隨之遷居臺灣。八音以二弦、胖胡、直簫、嗩吶、二胡以及打擊樂器為主，多半在宗教儀式與慶典時演出。早期廟會慶典時，由於樂師人手不足，八音班與北管班的樂師都會互相支援幫忙交流，因此在音樂呈現上有其相近之處。
關於八音、北管，在清朝初期已經有廟會慶典的展演記錄，顯見此類曲風深受臺灣人民喜愛。而日蓄來臺尋找音樂人才，也特別挑選了熟習八音、北管的客家音樂人，可見對日本人而言，八音、北管是相當具代表性的臺灣音樂。