「南管」源自福建泉州，歷史可追溯自漢代、周代房中樂。南管文化圈人士雅好古典，如整弦時搭錦棚的布置，常裝飾以古老的字畫器物，「南管」又稱「千載清音」，與其樂曲的清雅氣息有關。
南管起先是提供人們休閒娛樂的節目，但基於臺灣傳統社會的民宿信仰，南管館閣也會參與一些儀式活動，或是戲曲演出。南管主要分上四管與下四管，上四管樂器分別有琵琶、拍、三弦、洞簫、二弦；下四管有響盞、四塊、雙音與叫鑼。現存漢族樂種所使用的樂器，歷史最悠久且屬最早期之原型者，唯見於南管文化圈，為唐代的原型或演奏方式。另外，南管琵琶是以橫抱的方式演奏，為其鮮明的意像。
日治時期的臺灣唱片中也有不少南管音樂，據研究，當時全臺灣的南管館閣約有42間，1913年曾自發性於鹿港龍山寺舉辦大型活動，此期間大大小小活動不曾間斷。值得一提的是，日治時期唱片公司所錄製的臺灣南管樂曲，多半已融合臺灣當地文化，並不是純種的南管音樂，不過仍聽得出其骨架是以南管為基調。