在荷蘭東印度公司成立以前，有些荷蘭商人在1596年時就曾經到東南亞爪哇島上的萬丹（Bantam）貿易，1600年到日本，並以萬丹為亞洲的根據地。荷蘭東印度公司成立以後，在1619年時，他們將營運重心萬丹遷移到巴達維亞（今印尼雅加達）為總部。

巴達維亞本身是胡椒的產地，距離東南亞其他香料產地也很近。在荷蘭人到達此地時，這裡沒有其他的歐洲勢力與荷蘭人競爭，荷蘭是第一批造訪巴達維亞的歐洲人。荷蘭人在巴達維亞的時間非常的長，從1619年開始，除了19、20世紀時有兩段短暫時間被英國、日本佔領之外，直到1949年，這裡長時間被荷蘭所統治。

除了香料貿易之外，荷蘭東印度公司也想要購買亞洲其他地區的商品，像印度的棉布、中國的絲、陶瓷、日本的白銀，這些商品可以在亞洲地區內的不同地區流通、交換。東印度公司就不用一直從荷蘭輸出資金，也可以賺取更多利益。所以東印度公司便希望能夠將觸角拓展到中國、日本，向這些地方購買陶瓷、生絲、黃金、白銀，然後在亞洲內部換取各種商品，來賺取利潤。連結到港口的「貿易商品」 由於前往中國、日本航程又有段距離，東印度公司想在那附近找個轉運站，把商品集結到那裡之後，再運往巴達維亞。他們一開始想到的是中國東南沿海的澳門跟澎湖，但始終都沒有佔領成功。他們雖然曾經一度在1622-24年期間佔領澎湖，但一直被明朝政府派軍驅趕，明朝政府、商人建議他們前往沒有實質政權統治的臺灣。

來到亞洲的荷蘭東印度公司，在東亞多處找尋可停留的據點，他們所屬意的其中一處即是中國沿海一帶，好與附近的中國、日本人做生意，不過這並不是件容易的事情。

他們原先想要到澳門、澎湖設立據點，但都不是很順利，如1604年時，率領艦隊到達澎湖的司令官韋麻郎（Wybrand van Warwijck）被明朝將領沈有容驅趕。

後來1622年4月時，東印度公司派人攻打澳門，被葡萄牙人擊敗。同年6月又再度到澎湖築城建立據點，雖然這次他們在澎湖停留將近兩年的時間，卻始終無法得到中國官員的允許，最後於1624年時離開澎湖，來到臺灣落腳。

他們一開始將臺灣設定為貿易的轉運站，在這邊收集來自中國、日本、東南亞等地的各種商品，將這些商品再度發售到有需要的地方，比如把東南亞的香料賣到中國，換取生絲、糧食、陶瓷等商品，又把生絲賣到日本換取白銀。

他們到臺灣之後，也大量招攬漢人到赤崁地區開墾，生產一些原本需要從中國進口的商品，或者是在其他市場受到歡迎的商品，像是蔗糖、糧食、藍靛。這樣不但可以穩定供貨量，也可以降低進貨成本。

這樣把臺灣當成商品生產、轉運基地的想法是相當有效的，在1649年時，荷蘭東印度公司在臺灣進出口商品的收入，佔了全球據點收益的26%，在亞洲的據點中，臺灣的獲利也名列前茅，僅次於獲利最高的日本長崎。

現在的荷蘭（正式名稱為尼德蘭王國，Kingdom of Netherland，荷蘭是臺灣的慣稱）在16世紀時曾經是西班牙王國的領地，當時荷蘭的居民為了反抗西班牙王國對於基督新教徒的壓迫，因此在1568年向西班牙宣戰，並於1581年自行宣布獨立（後於1648年被西班牙承認獨立），成立尼德蘭聯省共和國。在跟西班牙作戰的過程中，荷蘭人為了為籌措與西班牙戰爭（八十年戰爭）的軍費，以及突破西班牙的經濟封鎖，而開始發展海外貿易。

關於荷蘭如何從西班牙獨立、建國的故事，可以參考荷事生非：陳亮宇。

一開始荷蘭國內許多城市都有成立公司經營海外貿易，但每間公司都需要花費很高的成本來維持營運。聯省議會為了成本、資源、收益考量，於1602年將國內各港市貿易公司合併為「聯合東印度公司」，原文為Verenigde Oostindische Compagnie，簡稱VOC，荷蘭的海外貿易便由這間公司來統籌經營。

荷蘭東印度公司的經營概念在當時的歐洲來說，是相當新穎的。他們首創股份可以在公開市場自由轉移的概念，1602年公司成立時，他們公開在世界上第一間證券交易所「阿姆斯特丹證券交易所」發行東印度公司的股票。在此之前，歐洲的合資商業組織主要是暫時的，且股份不可公開、自由轉移。

不過，東印度公司與現今的公司概念還是有些不一樣的地方。最特別之處在於，東印度公司除了經營海外貿易之外，還可以像個國家一樣，統治殖民地，並與敵對勢力作戰，與其他政體簽訂協約。這是因為荷蘭的貿易區域大多路途相當遙遠，聯絡不便，且在海外又有葡萄牙、西班牙等勢力的競爭。為了能夠在面對問題時當機立斷，尼德蘭聯省議會便授與東印度公司軍事上的特許，讓他們在海外可以立即決策、行動。

故事可參考：