荷蘭東印度公司一開始到亞洲時，所從事的是亞洲-荷蘭間的貿易，將東南亞的香料和其他商品運回荷蘭販賣。經過一段時間之後，他們開始發展亞洲內不同區域之間的短程貿易，這樣可以分散風險，減少經營成本。因此他們將觸角從東南亞延伸到更北方的中國、日本、臺灣等地，透過貿易，跟日本換取白銀，再以白銀購得中國陶瓷器、絲織品、生絲，並與台灣原住民交易鹿皮、在臺灣發展糖業。荷蘭人並將所獲得的陶瓷器、生絲、鹿皮、砂糖運往日本或巴達維亞。

當時可稱唐船，載送各式貨品，如陶瓷器、生絲、絲織品等貨品、在東亞海域透過交易賺取白銀。

16世紀中期，由於倭寇的問題逐漸平息，明朝政府便開放福建的漳州月港對外通商，在這個政策背景下，有很多居住在東南沿 海的居民，紛紛出海往東南亞、日本、臺灣等地貿易、捕魚。特別是東南沿海地區山多田少，土地生產力有限，海外貿易、漁業就成為此處居民的經濟命脈。他們駕 駛著唐船，穿梭在東亞各處，載送各式貨品，如陶瓷器、生絲、絲織品等貨品、在東亞海域透過交易賺取可觀的金錢，並且組織成數勢力可觀的海商集團，像是 李旦與繼之而起的鄭芝龍父子。

特別是鄭芝龍、鄭成功父子，他們設置了「五商十行」這樣的商業組織，作為商業、政治事業的後盾。所謂的「五商十行」指的是山路五商、海路五商，分別在杭州、廈門收購、販賣商品並賺取白銀，充作經營資金。

主要產於東南亞的印度、爪哇、馬來西亞等地，是16、17世紀歐洲市場的熱門商品。

如胡椒、肉荳蔻、丁香、肉桂等，主要來自巴達維亞和東南亞其他地區，16、17世紀時，在歐洲是很重要的商品，價格高昂，且因為能為食物添加各種風味受到歐洲人的喜愛。這些香料除了從東南亞銷往歐洲之外，也有部分會被漢人運至中國，作為調味或藥物使用，像胡椒、肉桂都是中藥中常見的藥物。

這些香料到底在當時的歐洲有多昂貴呢？以胡椒為例，在現今社會，胡椒是再平常不過的調味料，不僅垂手可得，價格也很便宜。然而，時光若倒退數百年，對於缺乏新鮮食材的歐洲人來說，可以說是但對當時的歐洲人而言，由於胡椒可用於調味、醃製食物，可以說是調味聖品。但在地理大發現時代以前，進口到歐洲的胡椒數量相當有限，不易取得，因此胡椒不只是當時歐洲人生活中的重要商品，也曾經與黃金等價，換句話說「多少的胡椒，就等於多少的黃金」。

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銀在荷蘭與中國、日本交易的過程中扮演貨幣的角色，而且也可以用來向唐人商人交換價格低廉的黃金。在17世紀的亞洲中，大部分的地區只能用10兩以上的白銀換取1兩黃金，但在中國卻可以以大約一半的價格換取1兩黃金。

在16世紀以前，雖然日本境內有很多銀礦，但銀的產量並不多，原先也需從其他地區進口銀。從16世紀起，日本引進新的冶銀技術，才大幅提高銀的產量，成為當時世界上重要的銀出口國之一。

主要產於中國，荷蘭人將生絲運到日本來交換白銀。

生絲貿易亦為當時貿易當中重要的一環，主要產於中國的浙江、福建，還有東南亞的廣南、東京。

陶瓷器可謂當時中國最重要的商品之一，主要產於景德鎮。除了中國的瓷器之外，荷蘭東印度公司也會從東南亞的暹羅等地進口價格較低廉的陶器來裝載貨物。

鹿皮

臺灣梅花鹿的皮，是17世紀臺灣的重要商品，主要銷往荷蘭與日本。

鹿皮是臺灣重要的出口品，主要銷往日本，鹿皮也成為荷蘭東印度公司與日本貿易的籌碼，鹿皮在日本主要用在甲冑、武器的製作上。

蔗糖

荷蘭東印度公司與漢人在臺灣合作生產，主要銷往日本與波斯。

產於中國、臺灣、巴達維亞等地，主要銷往日本與波斯，荷蘭東印度公司在大員的熱蘭遮城地區亦鼓勵漢人生產蔗糖，與鄭芝龍集團從東南亞收購的糖在日本市場競爭。